Trên đỉnh núi cao nhất châu Phi, một loài cây kỳ lạ mang tên groundsel khổng lồ đang thu hút sự chú ý của nhiều nhà nghiên cứu và du khách. Với chiều cao có thể lên tới 9 mét, loài cây này không chỉ là một biểu tượng của sự sống mà còn là một minh chứng cho khả năng thích nghi tuyệt vời của thực vật trong điều kiện khắc nghiệt.
Cây groundsel khổng lồ, với tên khoa học là Dendrosenecio kilimanjari, chỉ có thể tìm thấy ở sườn núi Kilimanjaro, Tanzania. Loài cây này đã tồn tại và phát triển trên vùng đất này trong khoảng một triệu năm qua, tạo nên một hệ sinh thái độc đáo mà không nơi nào khác trên thế giới có được. Hình dáng của nó giống như sự kết hợp giữa cây dứa và xương rồng, với khả năng sinh trưởng ở độ cao từ 2.800 đến 4.000 mét, nơi có lượng mưa đủ để duy trì sự sống.
Núi Kilimanjaro, nằm ở phía đông bắc Tanzania, có khí hậu rất đa dạng. Trong khi chân núi thường nóng và ẩm, thì đỉnh núi cao 5.895 mét lại có thể hạ nhiệt độ xuống tới -29 độ C. Điều này tạo ra một môi trường sống đầy thử thách cho cây cối, và cây groundsel khổng lồ đã phát triển nhiều đặc điểm thích nghi để tồn tại. Thân cây dày và vòm lá có lông giúp hạn chế sự bay hơi nước, trong khi cả thân và lá đều có khả năng lưu trữ nước để chống chọi với những tháng khô hạn.
Đặc biệt, cây groundsel khổng lồ có khả năng sống sót qua những biến đổi nhiệt độ lớn. Khi lá chết, chúng gập lại quanh thân cây, tạo thành lớp cách nhiệt tự nhiên giúp bảo vệ cây khỏi cái lạnh. Hơn nữa, loài cây này còn sản xuất hợp chất chống đông, cho phép nó phát triển ở những độ cao mà hầu hết các loài cây khác không thể sống sót.
Mặc dù phần lớn cây groundsel khổng lồ không cao hơn một người trưởng thành, nhưng một số cây có thể đạt chiều cao 6-9 mét. Sự phát triển này là một thích nghi quan trọng, vì cây càng cao thì càng nhận được nhiều ánh sáng mặt trời. Tuy nhiên, quá trình này diễn ra rất chậm, với tốc độ tăng trưởng chỉ khoảng 2,5-5 cm mỗi năm, có nghĩa là những cây cao nhất có thể đã tồn tại ít nhất 100 năm.
Cây groundsel khổng lồ được thụ phấn chủ yếu bởi côn trùng. Sau khi thụ phấn, những bông hoa vàng sẽ chuyển thành hạt giống bông xốp, được gió mang đi đến những vùng đất mới. Chúng thường được tìm thấy trên cao nguyên Shira và khu vực xung quanh trại Barranco, nơi bộ rễ sâu của chúng giúp ổn định đất và làm chậm quá trình xói mòn trên núi.
Với những đặc điểm độc đáo và khả năng thích nghi tuyệt vời, cây groundsel khổng lồ không chỉ là một phần quan trọng của hệ sinh thái núi Kilimanjaro mà còn là một biểu tượng cho sức sống mãnh liệt của thiên nhiên.
